L’effet de substitution est un concept fondamental en microéconomie qui décrit comment les consommateurs réagissent à une variation relative des prix entre deux biens. Lorsqu’un bien devient plus cher par rapport à un autre, les consommateurs ont tendance à réduire leur consommation de ce bien au profit de celui qui devient relativement moins cher. Cet effet illustre la réallocation des choix de consommation en fonction des prix relatifs, indépendamment du niveau de revenu réel.
Il s’applique également au comportement intertemporel, notamment dans les choix entre consommation présente et future (ex : arbitrage travail/loisir, épargne/consommation), et intervient dans les réponses aux changements de taux d’intérêt, de salaires ou d’impôts.
L’effet de substitution désigne la variation de la demande d’un bien due uniquement à la modification de son prix relatif, à niveau d’utilité constant. C’est une réponse au changement d’opportunité relative entre plusieurs biens.
Si le prix du café augmente alors que celui du thé reste stable, le thé devient relativement plus attractif. Le consommateur substitue donc du thé au café.
Sur une courbe d’indifférence, lorsque le prix d’un bien varie, la pente de la droite budgétaire change. L’effet de substitution correspond au mouvement le long d’une même courbe d’indifférence vers le bien devenu relativement moins cher, à budget constant.
Lors d’un changement de prix, la variation de la demande peut être décomposée en deux effets :
Dans le cas d’un agent qui décide combien de temps travailler :
La réponse finale dépend de la dominance de l’un ou l’autre effet.
L’effet de substitution est central dans les politiques publiques :
Supposons un consommateur qui consomme deux biens, A et B. Si le prix de A passe de 10 € à 15 €, le bien B devient relativement plus attractif. À niveau d’utilité constant, le consommateur réduit sa consommation de A et augmente celle de B.
Ce comportement est indépendant de la variation de son revenu : c’est un ajustement à la nouvelle structure de prix.
L’ampleur de l’effet de substitution dépend :
| Notion liée | Description |
|---|---|
| Effet de revenu | Variation de la demande liée au changement de pouvoir d’achat |
| Effet de richesse | Modification de la consommation suite à une variation du patrimoine |
| Effet d'éviction | Baisse de l’investissement privé due à un financement public accru |
L’effet de substitution illustre la rationalité des agents économiques face aux prix relatifs. Il est à la base de nombreux comportements individuels (consommation, travail, épargne) et de l’efficacité des politiques économiques. Comprendre cet effet permet d’analyser finement les réactions des agents à toute modification des conditions économiques, et de prévoir les impacts redistributifs des politiques publiques.